Les disques durs sont constitués d'une série de plateaux métalliques recouverts d'un matériau magnétique. Des bras mobiles avec des têtes magnétiques se déplacent sur les plateaux, lisant et écrivant des données sur les plateaux en modifiant la magnétisation sur le film de matériau pour représenter des bits de données binaires.
Chaque plateau a un bras d'actionnement séparé et deux têtes magnétiques pour lire et écrire des données de chaque côté du disque, en utilisant des anneaux organisés autour du plateau pour indiquer les pistes. Les pistes sont ensuite décomposées en secteurs, accélérant l'accès à des données spécifiques en les étiquetant avec un emplacement sur chaque plateau. Lorsque le processeur lit les données du disque dur, elles sont déplacées sur un réseau géré par une unité de contrôle, qui dirige les données vers et depuis le processeur et d'autres composants. Les données qui doivent être traitées rapidement sont stockées dans la mémoire du système, ou RAM, car la vitesse d'accès du système pour communiquer avec la RAM est beaucoup plus rapide que celle d'un disque dur.
Les lecteurs de mémoire flash, généralement appelés lecteurs à semi-conducteurs, sont des lecteurs plus récents qui utilisent des circuits intégrés au lieu de disques pour stocker des données de manière permanente. Les disques SSD n'ont pas de composants mobiles et offrent des vitesses plus élevées, ce qui diminue la vitesse de chargement du logiciel. Les deux sont considérés comme du stockage système, bien qu'en raison de leur capacité et de leur prix, ils aient des utilisations optimales différentes. Les disques SSD, en raison des vitesses accrues, sont les meilleurs pour les systèmes d'exploitation, les jeux et les logiciels intensifs, tandis que les disques durs fonctionnent mieux pour l'archivage de données, comme le stockage de fichiers multimédias.
