En raison du manque de preuves documentaires fiables, les universitaires contemporains pensent généralement que le roi Arthur est devenu célèbre en tant que personnage légendaire ou folklorique plus qu'en tant que personnage historique. Pendant la Renaissance, cependant, il était courant que les monarques britanniques revendiquent le roi Arthur comme leur ancêtre historique afin de donner une légitimité à leur règne. Il est possible qu'il ait déjà servi comme guerrier britannique contre les Saxons entre le 5e et le 6e siècle.
Que le roi ait vécu ou non, les histoires de sa vie ont été transmises, popularisées et embellies depuis des générations, des anciens mythes celtiques et chroniques latines aux œuvres de Tennyson et T.H. Blanche. Le personnage a pris vie plus récemment dans la culture populaire sur scène, à la télévision et sur grand écran, avec des films sur le roi Arthur, notamment "Camelot", "Excalibur" et "King Arthur".
Ses exploits présumés incluent le meurtre de géants et de sorcières, l'unification de la Grande-Bretagne et sa quête du Saint Graal.
Comme le raconte l'histoire, Arthur est né d'Igraine, la duchesse de Cornouailles, et d'Uther Pendragon, qui s'était déguisé en mari d'Igraine afin de l'amener à avoir des relations sexuelles avec lui. Arthur a ensuite été élevé par le sorcier Merlin, qui a servi sous Uther Pendragon et a construit pour lui la célèbre table ronde de 150 hommes. Après la mort de son père, Arthur a prouvé son droit de régner en tirant une épée d'une pierre.
