L'âge d'une tortue serpentine est déterminé en comptant le nombre d'anneaux sur sa carapace, ou carapace. La carapace est un os vivant recouvert de kératine, le même matériau que l'on trouve dans les cheveux humains et ongles. Au fur et à mesure que la tortue serpentine grandit, la kératine se dilate, créant des lignes de croissance.
Les tortues serpentines modernes ressemblent beaucoup à Proganochelys, une espèce primitive qui a vécu il y a environ 215 millions d'années et a précédé les dinosaures. Comme leurs ancêtres, les tortues serpentines pondent des œufs. Le sexe de chaque œuf est déterminé par la température d'incubation. Mâle ou femelle, les petits nouveau-nés mesurent environ la taille d'un quart lorsqu'ils émergent.
La croissance est également déterminée par la température extérieure. Les tortues serpentines des climats nordiques grandissent plus lentement mais ont tendance à devenir plus grosses que leurs cousines du sud. La plus grande tortue serpentine trouvée avait une carapace qui mesurait 18,5 pouces. La tortue serpentine sauvage la plus lourde pesait 68 livres. La longueur moyenne enregistrée, pour les tortues mâles et femelles, mesure 8 à 14 pouces, avec un poids compris entre 35 et 45 livres.
Au fur et à mesure que les tortues vieillissent, leur taux de croissance diminue mais ne s'arrête jamais. Les anneaux continuent à se former.
Certaines tortues serpentines en captivité ont plus de 75 ans. La plus vieille tortue trouvée, d'après le nombre d'anneaux de coquillages, avait 79 ans.
