Chez les vertébrés supérieurs, tels que les reptiles, les oiseaux et les mammifères, il existe 12 paires de nerfs crâniens. Les vertébrés inférieurs, tels que les poissons et les amphibiens, ont 10 paires de nerfs crâniens.
Chez les vertébrés, les nerfs crâniens sont des nerfs appariés du système nerveux périphérique qui relient les muscles et les organes sensoriels de la tête et de la région thoracique directement au cerveau. Les nerfs crâniens sont constitués de neurones moteurs et/ou de neurones sensoriels. Les 12 nerfs crâniens sont olfactifs, optique, oculomoteur, trochléaire, trijumeau, abducent, facial, vestibulocochléaire, glossopharyngé, vague, accessoire et hypoglosse. Le nerf vague est l'un des nerfs les plus importants car il s'étend à de nombreux organes de la partie supérieure de l'abdomen et de la poitrine.
