L'hiver dure environ 3 mois — du moins selon le calendrier. Officiellement, l'hiver commence au solstice d'hiver et se termine à l'équinoxe de printemps.
Dans l'hémisphère nord, le solstice d'hiver est le 21 ou le 22 décembre. C'est aussi le jour le plus court de l'année, car la Terre est inclinée pour que l'hémisphère sud reçoive plus de lumière du jour. En termes astronomiques, cela signifie que le soleil est le plus éloigné de l'équateur céleste, qui est une ligne imaginaire qui fait le tour de la terre au-dessus de l'équateur. Le même jour marque le solstice d'été dans l'hémisphère sud. Alternativement, l'équinoxe de printemps signale le début du printemps. C'est toujours le 20 ou le 21 mars. Ainsi, dans l'hémisphère nord, l'hiver dure du 21 ou 22 décembre au 20 ou 21 mars, soit environ trois mois. Néanmoins, selon l'emplacement, l'hiver peut durer beaucoup plus longtemps. Par exemple, l'hiver peut durer de septembre à mai (ou toute l'année) dans des endroits comme l'Alaska ou le nord du Canada.
