Il existe en fait trois espèces différentes portant le nom commun de buffle. Tous les trois sont de grands mammifères à cornes brun foncé ou noirs du clade des Bovidés, mais ils ne sont pas étroitement liés.
Le buffle le plus connu est peut-être le buffle américain, ou bison. Les bisons sont originaires d'Amérique du Nord et sont appelés buffles parce que les colons européens pensaient qu'ils ressemblaient aux deux espèces originaires de l'Ancien Monde. Les bisons se distinguent de leurs homologues de l'Ancien Monde par une large bosse d'épaule et un pelage laineux et hirsute.
Les deux espèces de l'Ancien Monde qui ont donné un nom commun à l'espèce américaine sont le buffle d'Afrique et le buffle d'Asie. Les buffles d'Afrique, contrairement à leurs cousins américains, ont les cheveux clairsemés. Les mâles ont une enveloppe cornée distincte appelée boss qui rejoint leurs cornes au milieu de leur tête.
Les buffles d'eau ont aussi des poils clairsemés. Les mâles sont un tiers plus gros que les femelles et les deux sont fréquemment utilisés comme animaux domestiques de ferme, que ce soit pour le travail, la viande ou le lait. Les cornes de cet animal ont la plus grande envergure de tous les bovidés, mesurant plus de 6 pieds de large. Contrairement aux espèces africaines, les bases des cornes du buffle d'eau sont près des côtés de la tête plutôt qu'au milieu.
