Une vache sexuellement mature qui n'est pas gestante ou malade entre en chaleur tous les 17 à 24 jours. Le cycle de chaleur moyen commence tous les 21 jours. Souvent, les réactions des autres animaux du troupeau sont utilisées pour déterminer si une vache individuelle est en chaleur.
Lorsque les vaches sont prêtes à se reproduire, d'autres membres du troupeau tentent de les monter. Normalement, une vache rejetterait ces avances, mais pendant les chaleurs, l'animal s'immobilise et les autorise. Des taureaux intacts et castrés ainsi que des vaches freemartin (femelles stériles) peuvent être utilisés pour tester si une vache est prête à se reproduire. Une vache en chaleur tente également de monter d'autres animaux et est inhabituellement intéressée à renifler et à lécher ses parties génitales. Si une vache n'est pas autorisée à se reproduire naturellement ou n'a pas de compagnon de troupeau, les propriétaires peuvent détecter la chaleur en surveillant les pertes vaginales, une vulve enflée et rouge, l'agitation et la perte d'appétit.
