Álvar Núñez Cabeza de Vaca était un explorateur du Nouveau Monde pour le compte de l'Espagne. Né en Estrémadure, en Espagne, en 1490, il a été trésorier de l'expédition de Pánfilo de Narváez qui a atteint l'actuelle baie de Tampa, en Floride, en 1528. Il est décédé en 1557 à Séville.
L'expédition s'est avérée fatale à tous, à l'exception de de Vaca et d'environ 60 autres membres. L'explorateur a atteint l'actuel Galveston, au Texas, avant de vivre parmi les Amérindiens de la région et de travailler avec eux en tant que commerçant et guérisseur. Alors qu'il passait du temps dans le nord de la Floride, le groupe d'expédition de de Vaca a pris en otage le chef des Indiens Apalachee, ce qui a provoqué une réaction violente de la part des indigènes.
De Vaca a voyagé à travers le Texas, le Mexique et le Nouveau-Mexique actuels en 1532 à la recherche d'autres Espagnols explorant la région. En 1536, il a rencontré des esclavagistes espagnols et n'était pas d'accord avec leur traitement des Amérindiens. En raison de cette expérience, il est retourné en Espagne et a plaidé pour un meilleur traitement des Amérindiens. Il a servi comme gouverneur provincial au Mexique; cependant, son mandat a été criblé d'accusations de corruption. À son retour en Espagne, les autorités l'ont arrêté, mais il a été gracié en 1552 et a profité de cette expérience pour devenir juge à Séville.
