Bien que l'inventeur du premier tambour soit inconnu, les tambours ont été joués pour la première fois vers 6 000 av. en Mésopotamie par les anciens Babyloniens et Sumériens. Les tambours ont peut-être été utilisés avant cela par des humains pré-civilisés, mais il n'y a aucune preuve directe.
Le premier batteur nommément cité dans l'histoire de l'humanité est Lipushiau, une femme d'Ur en Mésopotamie, qui était à la tête d'Ekishnugal, le temple le plus important d'Ur. Elle est vue en relief avec un tambour à cadre rond, le balag-di.
Le tout premier battement rythmique d'objets a probablement pour origine des singes et d'autres primates, qui ont été observés en train de faire des bruits et des gestes rythmiques avec leurs voix et avec des objets pour communiquer. Cette découverte a conduit les scientifiques à spéculer qu'il pourrait y avoir une origine gestuelle commune pour la parole et la musique parmi tous les primates, y compris les humains.
