Des exemples de sujets de recherche ethnographique se trouvent à travers un éventail de frontières culturelles, géographiques, ethniques, politiques et identitaires, de la population des sans-abri à Chicago aux banquiers d'investissement italiens ou aux travailleuses migrantes du Sri Lanka. La portée des types de sujets trouvés dans la pratique ethnographique est pratiquement illimité.
La pratique ethnographique contemporaine se retrouve dans un large éventail de disciplines universitaires, notamment la sociologie, les études de performance, l'ethnomusicologie, les sciences politiques et la linguistique. Les types de sujets rencontrés au sein de ces disciplines sont hétérogènes et variés. Claude Lévi-Strauss était un précurseur influent de l'ethnographie moderne dont le livre de 1955 "Tristes Tropiques" était un texte ethnographique et théorique fondateur analysant l'organisation formelle d'un village de la tribu Bororo aux côtés des dessins de la tribu Caduveo. Par une comparaison entre la structure du village et la symétrie des dessins, Lévi-Strauss a posé les bases de l'ethnographie moderne.
Alors que les travaux de Lévi-Strauss posaient comme objet d'étude un groupe éloigné de la culture autochtone de Lévi-Strauss, l'ethnographie contemporaine inclut des groupes et des identités à travers un champ apparemment illimité. Par exemple, dans le livre de 2005 « Auto-Ethnographies : The Anthropology of Academic Practices », l'établissement d'enseignement supérieur fait l'objet d'une analyse ethnographique. Un exemple comme celui-ci peut être considéré comme présentant une nature autoréflexive de l'ethnographie moderne, car l'étude prend en compte sa propre position, ainsi que la portée pratiquement illimitée du sujet de l'ethnographie.
