Les bernard-l'ermite sont des invertébrés marins ou terrestres appelés décapodes qui vivent principalement sous l'eau, quelques espèces tropicales vivant sur terre. Ils sont nommés pour leur habitude de vivre dans des coquilles récupérées, qu'ils doivent remplacer régulièrement pour accueillir leur corps en pleine croissance. Les bernard-l'ermite sont des charognards qui se nourrissent d'une variété de matières organiques.
Les bernard-l'ermite sont très vulnérables lorsqu'ils ne sont pas protégés par leur carapace. L'abdomen du crabe n'est pas symétrique et, chez la plupart des espèces, la queue s'enroule sur le côté droit du corps. Les bernard-l'ermite s'accrochent avec ténacité à leur carapace, et les bernard-l'ermite de compagnie peuvent être tués s'ils sont forcés de sortir de leur carapace. Les bernard-l'ermite se rétractent dans leur carapace face à un prédateur. De nombreuses espèces bloquent l'entrée des coquillages avec leurs griffes.
Les bernard-l'ermite sont relativement sociaux par rapport aux invertébrés. Ils vivent souvent en colonies lâches le long d'une plage ou d'une mangrove. Lorsque les gros crabes jettent leurs coquilles, des crabes légèrement plus petits se cachent souvent à proximité afin d'arracher les coquilles abandonnées. Parfois, les bernard-l'ermite se battent pour des coquilles de qualité et, dans certains cas, de petits regroupements se produisent autour de crabes aux coquilles particulièrement remarquables. Certaines des plus grandes espèces portent régulièrement des anémones, des balanes et d'autres organismes sur leurs coquilles.
