Les tourterelles tristes, également appelées tourterelles, ont tendance à s'accoupler pour la vie. Les oiseaux sont généralement monogames, les deux parents travaillant ensemble pour s'occuper et incuber les jeunes de leur couvée. Les tourterelles en deuil sont des reproductrices prolifiques et élèvent jusqu'à six couvées chaque année dans les climats plus chauds.
Étroitement apparentées à la tourterelle Socorro, à la tourterelle à oreilles et au pigeon voyageur aujourd'hui disparu, les tourterelles tristes sont gris clair et brunes, avec des mâles et des femelles très similaires. Ils volent très fort, atteignant des vitesses allant jusqu'à 55 miles par heure et sont connus pour leur cri distinctif et plaintif, qui est souvent confondu avec celui d'un hibou.
Les tourterelles adultes mangent presque exclusivement des graines, bien que dans de rares circonstances elles puissent manger des escargots ou des insectes. Ils préfèrent les graines de gomme d'odeur, les pignons de pin et les graines d'amarante, de maïs, de blé, de sésame et d'alpiste. Les parents de la tourterelle en deuil nourrissent leur jeune lait de récolte.
Les principaux prédateurs des tourterelles tristes sont les oiseaux de proie tels que les faucons et les faucons. Pendant les périodes de nidification, les couleuvres obscures, les chats domestiques, les quiscales et les corvidés se nourrissent d'œufs d'oiseaux en deuil. Les tourterelles en deuil sont l'un des meilleurs gibiers à plumes en Amérique du Nord. On estime que plus de 20 millions de personnes sont abattues chaque année aux États-Unis.
