Les Kwakiutl étaient les habitants de l'île de Vancouver et des régions côtières voisines de la Colombie-Britannique continentale à l'époque de l'arrivée des Européens. Les Kwakiutl se nourrissaient de la vie marine abondante qui se trouvait à proximité, notamment du flétan, du saumon, des phoques et des crustacés. La plupart des Kwakiutl modernes continuent de vivre sur l'île de Vancouver.
Les Kwakiutl vivaient traditionnellement dans des villages d'hiver semi-permanents et des colonies d'été temporaires sur des sites de chasse, de cueillette et de pêche. À certains sites de ressources, comme ceux utilisés pour la pêche annuelle au saumon, les Kwakiutl ont également construit des bâtiments permanents en bois. Les Kwakiutl dépendaient fortement de la vie marine pour leur subsistance et utilisaient une grande variété d'appareils, y compris des déversoirs et des pièges spécialisés, pour attraper ce dont ils avaient besoin. Les Kwakiutl utilisaient le bois pour la vaisselle et les articles ménagers et créaient des produits textiles richement décorés, tels que des paniers et des couvertures.
Les Kwakiutl combattaient régulièrement avec les tribus voisines et entre eux, avec des relations allant de festins amicaux à des raids vicieux, selon les relations de l'époque. Au cours des raids, les Kwakiutl pillaient les villages et asservissaient les habitants vaincus. Au fur et à mesure que les Kwakiutl gagnaient en puissance, la prise de territoire devenait de plus en plus importante.
Les Kwakiutl se sont fortement impliqués dans le commerce des fourrures après que la Compagnie de la Baie d'Hudson ait établi Fort Rupert en 1849. À mesure que la colonisation européenne augmentait, de nombreux Kwakiutl se sont tournés vers les industries du bois et de la conserverie en pleine croissance. De nombreux Kwakiutl modernes continuent de travailler dans l'industrie de la pêche commerciale.
