Les Shih tzus sont des chiens de compagnie, ce qui signifie qu'ils font de bons animaux de compagnie car ils ont soif de compagnie humaine. Parce que les Shih tzus ne chassent pas et ne gardent pas, ils sont généralement amicaux avec la plupart des humains et des chiens qu'ils rencontrent. Les Shih tzus adorent jouer avec les enfants, mais le jeu doit être surveillé afin que le chien ne soit pas blessé par un enfant trop anxieux.
Parce que les shih tzus ne mesurent qu'un pied de haut lorsqu'ils se tiennent sur leurs quatre pattes et pèsent en moyenne entre 10 et 15 livres, ils sont capables de s'adapter facilement à la vie dans des espaces plus restreints que les grands chiens. Les shih tzus appartiennent souvent à des habitants d'appartements et à ceux qui vivent dans des maisons plus petites. Quel que soit l'endroit où vit un shih tzu, il est important qu'il puisse rester au frais, soit par des moyens naturels, soit grâce à un climatiseur. Ces chiens sont particulièrement sensibles aux coups de chaleur s'ils ont trop chaud et que leur long pelage ne les aide pas à se rafraîchir.
Les Shih tzus sont l'une des plus anciennes races de chiens connues. Il a été documenté qu'ils existaient pendant la dynastie Ming, et des os de shih tzu datant d'aussi loin que 8000 avant JC ont été trouvés. Malgré leurs dispositions chaleureuses, les shih tzus étaient appelés « petits chiens-lions ».
