Hypatie était à la tête de l'école platonicienne d'Alexandrie, en Égypte, au début du Ve siècle. Elle était la fille d'un éminent mathématicien grec et avait suivi une formation en philosophie platonicienne à l'Académie d'Athènes. Son travail à Alexandrie, qui était alors un grand centre d'érudition dans le monde antique, était centré sur l'enseignement des cours de sciences et de philosophie.
Hypatie était réputée pour être très belle, et son étroite amitié avec le gouverneur romain d'Alexandrie la plaçait au centre des intrigues politiques locales. Au moment de sa mort, en 415 ou 416, le gouverneur Oreste était mêlé à un différend avec Cyril, l'évêque d'Alexandrie, au sujet des règlements relatifs aux compétitions de danse juive dans la ville. Les tensions ont dégénéré en violence, Cyril chassant les Alexandrins juifs de la ville.
Pour son soutien au gouverneur et le soupçon que son conseil frustrait les efforts de réconciliation, Hypatie est devenue la cible de la colère de la congrégation chrétienne locale. Une nuit, alors qu'elle rentrait chez elle en calèche, une foule s'est jetée sur elle et l'a traînée jusqu'à une église locale. Là, elle a été déshabillée et assassinée avec des ostrakois, qui sont généralement traduits par "coquilles d'huîtres" mais qui signifie probablement soit des tuiles, soit des tessons de poterie.
