Le principal avantage du libre-échange est la baisse des prix pour les consommateurs, tandis que l'inconvénient est que les entreprises nationales ont souvent du mal à rivaliser avec les grandes entreprises internationales.
La question du libre-échange est très controversée, car ceux de chaque côté du débat offrent des raisons impérieuses de soutenir leur point de vue. En termes d'avantages, l'augmentation de la production est très probablement due à un afflux soudain d'entreprises étrangères sur le marché intérieur. Une concurrence accrue permet de trouver des moyens de réduire les coûts, puis de répercuter ces économies sur le consommateur. En dehors de cela, le niveau de vie d'un pays peut augmenter en raison d'une croissance économique plus rapide et de salaires plus élevés.
D'un autre côté, bien que le libre-échange élimine les barrières du marché, il peut également provoquer une récession dans un pays et avoir un effet important sur un partenaire commercial clé. De plus, le libre-échange entraîne souvent des pertes d'emplois dans le pays (en particulier dans les pays occidentaux), car ces emplois sont expédiés à l'étranger où les coûts salariaux sont moins chers. Enfin, le libre-échange étouffe souvent les industries locales qui n'ont pas encore démarré, car les entreprises étrangères ont établi des économies d'échelle. Les industries nationales naissantes ont besoin de la protection du gouvernement contre les sociétés étrangères capables de rivaliser à une bien plus grande échelle.
