Les agents bactéricides, tels que les aminosides, tuent leurs organismes cibles et se distinguent ainsi des agents bactériostatiques, qui inhibent ou retardent uniquement la reproduction des bactéries, selon l'Université d'État du Michigan. À mesure que ces agents s'approchent leurs infections cibles différemment, leur efficacité peut varier considérablement d'un cas à l'autre.
En fonction de leurs effets et de leur sécurité relative, les bactéricides sont à moitié usages multiples, notamment en tant qu'antibiotiques, désinfectants ou antiseptiques. Les bactéricides de la classe des antibiotiques sont un groupe diversifié qui comprend la pénicilline, les céphalosporines et la famille des fluoroquinolones. Les antiseptiques bactéricides ne sont pas à proprement parler des médicaments au même titre que les antibiotiques, mais ils peuvent être utilisés au contact du corps humain. Certains antiseptiques qui tuent de manière fiable les bactéries sont l'alcool éthylique, le peroxyde et les acides organiques tels que l'acide sorbique et l'acide lactique. Les désinfectants ne sont pas destinés à être utilisés en contact avec le corps humain et leur effet sur les tissus organiques est donc moins préoccupant. Certains des désinfectants bactéricides les plus couramment utilisés comprennent l'eau de Javel et les composés d'oxygène actif, tels que le persulfate de potassium et le perhydrate d'urée.
Le phénol, également connu sous le nom d'acide phénique, et les alcalis forts tels que l'hydroxyde de sodium, de potassium et de calcium sont également couramment utilisés. Les bactéricides à base d'alcalis sont particulièrement efficaces à des températures supérieures à 60 degrés Celsius.
