Le nationalisme est parfois utilisé pour amener une population à soutenir des guerres ou d'autres actions dangereuses. Il peut également amener les citoyens à se désengager de la pensée rationnelle. De nombreuses guerres et atrocités ont été commises par des personnes agissant au nom d'un leader nationaliste.
Les différentes guerres dans la région anciennement connue sous le nom de Yougoslavie ont été déclenchées et amplifiées par des dirigeants nationalistes. Slobodan Milosevic a utilisé le nationalisme serbe pour soutenir ses campagnes contre d'autres régions, et bon nombre des crimes de guerre commis pendant cette période ont été perpétrés par des personnes alimentées par le nationalisme. Il n'était pas le seul leader nationaliste de la région ; Le président croate Franjo Tudman, un nationaliste convaincu, a été élu en réponse à l'arrivée au pouvoir de Milosevic, et il a reçu des critiques pour de nombreuses actions de la Croatie pendant les conflits.
Cependant, ces mêmes qualités nationalistes peuvent amener les gens à se battre pour des objectifs louables. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les troupes britanniques, françaises et américaines ont été partiellement inspirées par le nationalisme, et la propagande a utilisé le nationalisme pour alimenter le soutien aux troupes et pour créer les ressources dont elles avaient besoin. De plus, la fierté nationale encourage les gens à entrer en politique, à faire du bénévolat et à trouver des moyens de soutenir leur pays. La plupart des dangers surviennent, selon les experts, lorsqu'un leader charismatique abuse du nationalisme naturel des gens.
