La famine provoque initialement des maux de tête, de la faiblesse, de la fatigue, des crampes et des étourdissements. Privé de glucose, le corps entre dans un état hypoglycémique et la confusion, l'irritabilité et l'augmentation du rythme cardiaque s'ensuivent. Alors que la famine continue, la personne peut faire des cauchemars, un manque de coordination et des évanouissements. Les étapes finales de la famine incluent le coma et la mort.
Une personne par ailleurs en bonne santé meurt après 8 à 12 semaines de famine totale, mais peut survivre plus longtemps si l'apport en glucose est suffisamment élevé pour éviter une hypoglycémie grave. Pendant la semi-famine, le corps se cannibalise. La déshydratation se produit lorsque les réserves de graisse s'épuisent et que les fluides stockés sortent du corps par la diarrhée. Les reins sont incapables de traiter assez rapidement les déchets de la décomposition des graisses et des flaques de liquide sous la peau, provoquant un gonflement. À mesure que les vitamines liposolubles disparaissent, la vision diminue, les os deviennent plus fragiles et les caillots sanguins sont moins efficaces. Une fois les réserves de graisse épuisées, le corps consomme de l'énergie musculaire, provoquant faiblesse, fatigue, perte de coordination et douleur intense. Le système immunitaire s'affaiblit à mesure que l'énergie est détournée vers les fonctions des organes et du cerveau et que le corps devient moins capable d'éviter l'infection. L'estomac cesse de produire de l'acide digestif et la digestion même de quantités limitées de nourriture devient inefficace. Le manque de nutriments et l'auto-cannibalisme provoquent le rétrécissement des organes internes et finalement leur défaillance. Enfin, le cerveau dégénère, entraînant des hallucinations, des convulsions et la mort.
