Les quatre branches principales de l'islam sont les chiites, les sunnites, les wahhabites et les soufis. Il existe cependant plus de 150 sectes différentes de l'islam au total, ainsi que la religion semi-hybride bahaïsme.< /p>
La première division de l'Islam a abouti aux branches sunnite et chiite. Les sunnites représentent entre 84 et 90 pour cent des musulmans et sont relativement à l'aise de suivre l'islam dans une société laïque. Ils croient en un califat avec un chef qui est à la fois le chef spirituel et laïc du monde islamique. Le calife est l'héritier légitime de la place de Mahomet, un chef désigné pas nécessairement lié à son prédécesseur.
Les chiites constituent la majeure partie du monde musulman non sunnite restant. Ils se sont séparés des sunnites sur le cinquième calife. Les chiites voulaient que le gendre de Mahomet, Ali, lui succède, et ils pensaient que tous les califes auraient dû appartenir à la lignée de Mahomet. Les chiites utilisent un ensemble de livres saints différent des sunnites.
Les wahhabites, les soufis et les bahaïs sont de genèse beaucoup plus récente. Le wahhabisme a été fondé au début des années 1700 dans un mouvement militant fondamentaliste dirigé par Abd al-Wahhab. Les soufis, qui sont principalement originaires de Perse, sont une branche mystique de l'islam fortement influencée par la philosophie védantique indienne. Les Bahai sont d'origine persane mais ont déménagé en Inde plus tard. Le bahaïsme a été lancé par Mirza Hussayn Ali en 1847, et ses adeptes s'efforcent d'intégrer les trois grandes religions monothéistes du monde en une seule philosophie.
