Les "cinq grands" traits de personnalité sont spécifiquement appelés extraversion, amabilité, ouverture à l'expérience, conscience et névrosisme. Certains psychologues disent que ces attributs généraux, mais indépendants, du caractère humain décrivent et déterminent notre personnalité globale.
Chacun des cinq aspects peut être décrit comme un sous-ensemble d'idiosyncrasies spécifiques. L'ouverture comprend un désir dominant de variété et une appréciation de la créativité. Une personne dont l'ouverture est élevée est plus susceptible de penser de manière abstraite et d'avoir des croyances non conventionnelles. Les scores faibles d'ouverture sont des gens traditionnels, généralement mal à l'aise avec l'ambiguïté.
La conscience est une propension naturelle à la discipline et à la réussite et un instinct de planification. Une personne qui contrôle rarement ses impulsions peut avoir un faible niveau de conscience.
L'extraversion est un trait relatif au désir d'un individu de socialiser, et dans quelle mesure il devient énergisé par l'attention qu'il reçoit des autres. Les personnes à faible score ne sont pas nécessairement hostiles, mais ne seraient jamais délibérément le centre d'attention.
La convivialité implique le niveau d'empathie et de gentillesse d'une personne. Les personnes qui font preuve d'agréabilité sont souvent des personnes plus confiantes et serviables. Celui qui soupçonne régulièrement les motivations des gens n'est pas susceptible d'obtenir de bons résultats en termes d'agréabilité.
Pour éviter d'offenser les gens, l'expression « besoin de stabilité » est souvent utilisée comme autre nom pour le trait névrosé, en particulier dans le monde des affaires. Une personne dont le névrosisme est faible éprouve moins de colère, de peur et de tristesse. Un niveau élevé indique un individu moins stable sur le plan émotionnel, sujet à des pensées négatives persistantes.
La théorie des cinq traits est également appelée modèle à cinq facteurs, ou FFM. Bien que FFM ait reçu des critiques, la théorie est largement analysée, et les cinq caractéristiques de base sont connues pour avoir été obtenues indépendamment (avec une formulation légèrement différente) par au moins quatre chercheurs différents.
