Le recyclage diminue la quantité de déchets dans les décharges, réduit la pollution en minimisant le lessivage et le besoin de collecter de nouvelles matières premières, préserve les ressources naturelles, réduit les émissions de gaz à effet de serre nocifs et favorise la création d'emplois. Dans certains cas, le recyclage est plus économe en énergie que la fabrication de nouveaux articles. Par exemple, le recyclage du métal consomme moins d'énergie que l'extraction, le raffinage et le forgeage. Cependant, la fabrication de plastique est plus économe en énergie que son recyclage.
Selon l'Environmental Protection Agency (EPA), le recyclage et le compostage ont réduit les déchets mis en décharge de 34,5%, ou 87 millions de tonnes, en 2012. Les déchets dans les décharges occupent non seulement des terres précieuses, mais libèrent également des produits chimiques toxiques dans le sol et les eaux souterraines .
En plus d'offrir des avantages environnementaux, le recyclage stimule la croissance économique. Il fournit des revenus aux entreprises qui recyclent les déchets et vendent des produits recyclés, ce qui à son tour a créé des milliers d'emplois. Le recyclage génère potentiellement trois fois plus de revenus par tonne que les décharges, et il crée six fois plus d'emplois. Les municipalités qui paient l'utilisation des sites d'enfouissement à la tonne économisent des millions de dollars grâce au recyclage et au compostage. Bien que les gens produisent plus de déchets municipaux solides qu'auparavant, le recyclage est plus courant. En 1990, 145,3 millions de tonnes de déchets ont été mis en décharge. En 2012, ce montant était tombé à 135 millions de tonnes.
