Les serpents à sonnettes sont connus pour les hochets sur leur queue ; ceux-ci sont fabriqués à partir du même matériau que les ongles humains. Ils ont des fosses thermosensibles sur les côtés de leur tête qu'ils utilisent pour localiser leurs proies, et les jeunes serpents à sonnettes sont indépendants de leur mère quelques minutes après la naissance.
Les hochets des serpents à sonnettes sont composés de kératine, une protéine dure que l'on trouve également dans les cheveux et la peau calleuse. Le son que font les serpents à sonnettes est généré lorsque ces anneaux de kératine vibrent les uns contre les autres. Les serpents utilisent ce son pour avertir les prédateurs. Les prédateurs qui ne fuient pas peuvent être mordus avec les crocs acérés des serpents à sonnette et injectés de venin. Les morsures de serpent à sonnettes ne sont généralement pas mortelles pour les humains, à condition qu'un traitement médical approprié soit reçu après une morsure.
Les serpents à sonnettes se reproduisent au printemps et les jeunes serpents se développent dans des sacs d'œufs à l'intérieur du corps de la femelle pendant environ 90 jours. Les crotales ne pondent pas d'œufs. Au contraire, leurs jeunes émergent enfermés dans de minces sacs en forme de membrane. Les bébés serpents à sonnettes sont aussi venimeux que les serpents adultes, sinon plus. Ils perdent leur peau pour la première fois vers l'âge d'une semaine, et c'est à ce moment que leurs hochets sont révélés. Chaque fois qu'un serpent grandit et perd sa peau, le hochet devient plus gros. Cependant, c'est un mythe que l'on puisse déterminer l'âge d'un serpent à sonnettes à partir de la taille de son hochet, car des morceaux peuvent se briser à mesure que le serpent vieillit.
