Certains des thèmes dominants de "The Rivals" ont à voir avec l'artifice, l'amour, la cour et la folie. En particulier, Sheridan aborde les thèmes selon lesquels l'artifice est inefficace, que le véritable amour et la cour sont souvent en conflit et que tous les personnages agissent de manière stupide malgré leur intelligence. En outre, de nombreux personnages servent de symboles de groupes sociaux.
L'Artifice est visible partout dans la pièce. Au départ, aucun des personnages ne se présente comme ce qu'il est vraiment. Jack, le personnage principal, se fait passer pour Ensign alors qu'il n'est pas vraiment pauvre afin de gagner l'amour de Lydia. Mme Malaprop parsème son vocabulaire de mots impressionnants pour se faire paraître plus cultivée. Pourtant, tous ces stratagèmes sont finalement révélés; Jack est finalement forcé d'avouer sa véritable identité, et l'utilisation abusive par Mme Malaprop des mots mêmes qu'elle emploie révèle sa nature inculte.
Les mariages arrangés et le véritable amour apparaissent dans cette pièce. Le capitaine Jack est amoureux de Lydia et la courtise activement. Cependant, lorsque son père propose un mariage arrangé, Jack se rebelle contre cette voie conventionnelle, même si sa fiancée est en fait Lydia. Le refus de Jack d'accepter le mariage arrangé de son père et les mesures extrêmes auxquelles il doit recourir pour attirer l'attention de Lydia et se démarquer des autres prétendants montrent à quel point le système de parade nuptiale est intrinsèquement ridicule en contraste avec la simplicité du véritable amour.
Le thème de la folie est présent dans tous les personnages tout au long de la pièce. Sheridan crée des personnages complexes et accomplis, mais en même temps, ils semblent souvent stupides. Lydia, par exemple, semble intelligente et cultivée. Cependant, elle aime tellement ses romans sentimentaux et romantiques qu'elle passe presque à côté d'un gentleman qui a toutes les qualités que l'on voudrait normalement simplement parce qu'il ne ressemble pas aux pauvres prétendants de ses romans.
Beaucoup de personnages, bien que complexes en eux-mêmes, représentent souvent des classes sociales entières de l'époque. Mme Malaprop, par exemple, représente toute une classe de gens de province qui essaient d'imiter les riches.
