Le symbolisme est un dispositif dans lequel un objet, une personne ou une situation reçoit un autre sens au-delà de son sens littéral - généralement quelque chose de plus abstrait ou non rationnel que le symbole lui-même. Il existe de nombreux types de symboles. Normalement, les dramaturges tissent des indices dans l'œuvre pour indiquer que certains éléments sont destinés à être considérés comme symboliques.
Il existe deux catégories principales de symboles : les symboles universels et les symboles contextuels. Les symboles universels ont une signification dans de nombreuses œuvres différentes. Par exemple, les serpents expriment souvent la ruse et la trahison tout au long de la littérature. Les symboles contextuels, en revanche, n'ont de sens que dans l'œuvre dans laquelle ils sont présentés.
Il existe plusieurs types de symboles. La métaphore est une identification implicite d'une chose avec une autre sans l'utilisation d'un indicateur verbal. Par exemple, dire "c'est un animal". Les comparaisons sont similaires aux métaphores, mais elles utilisent un indicateur verbal (« il mange comme un cochon »). L'allégorie est une métaphore étendue qui dure l'intégralité de l'œuvre. Un archétype est un personnage ou un élément de l'intrigue qui se produit tout au long du mythe. Par exemple, l'apparition des anges en tant qu'êtres avec des ailes et des auréoles. La personnification, l'attribution de caractéristiques humaines à des entités non humaines, est un sous-ensemble du symbolisme.
Le symbolisme ajoute de la profondeur à une œuvre dramatique. Cela amène le public à réfléchir plus en profondeur sur ce qu'il a vu. Le symbolisme est également une force puissante pour communiquer le sens ; certains thèmes ou idées affectent l'esprit du public plus profondément lorsqu'ils sont présentés indirectement par le biais d'un symbole que lorsqu'ils sont présentés ouvertement.
