Tout pays disposant d'installations de fabrication sans législation du travail exécutoire a le potentiel d'héberger un atelier de misère. Les ateliers clandestins sont des usines où les travailleurs sont régulièrement surmenés, maltraités, sous-payés ou exploités. En 2014, au moins 18 pays sont connus pour exploiter des ateliers clandestins, dont le Bangladesh, la Roumanie, le Costa Rica, El Salvador, la Chine, la République dominicaine, l'Inde, le Vietnam, le Honduras, l'Indonésie, la Turquie, le Brésil, Haïti, Taïwan, la Côte d'Ivoire , le Nicaragua, le Mexique, les États-Unis et ses territoires.
Il est difficile d'appliquer les lois du travail internationales et locales, car les entreprises déplacent leurs activités de production d'un pays à l'autre. Ces entreprises prétendent que le déménagement vise à profiter des conditions économiques les plus avantageuses.
Les entreprises évitent souvent, délibérément ou sans le savoir, le contact direct avec les ateliers clandestins en embauchant des sous-traitants indépendants. Ces entrepreneurs étrangers exploitent ou embauchent des usines qui refusent de se conformer à la législation du travail. Les fabricants de vêtements sont les types d'employeurs qui sont le plus souvent associés aux ateliers clandestins, mais les violations du droit du travail se produisent dans les fermes ou les installations de fabrication de haute technologie.
Les partisans des ateliers clandestins soutiennent que les employés sont mieux lotis dans des conditions de travail médiocres ou dangereuses que d'être au chômage et confrontés à la famine ou à la criminalité pour survivre. Ces entreprises affirment également que les entreprises multinationales paient de meilleurs salaires dans les ateliers clandestins que les entreprises locales. Les partisans pensent que les ateliers clandestins contribuent également à augmenter la demande de travailleurs, ce qui crée de la concurrence et augmente les salaires.
Chaque année, la Fair Labor Association sélectionne au hasard un petit pourcentage d'usines à soumettre à des audits indépendants.
