Les mouvements de réforme de l'ère d'avant-guerre ont abordé de nombreuses questions, notamment l'esclavage, le rôle des femmes dans la société, la tempérance et la vertu, l'éducation, le travail et la disparité croissante entre les riches et les pauvres.
L'ère d'avant-guerre a vu la montée de nombreux mouvements dans tout le pays. Le visage de l'Amérique changeait, ses valeurs aussi. La culture agraire cédait lentement du terrain à l'industrie, et l'industrialisation de l'Amérique a également créé une classe ouvrière émergente. Dans le même temps, le point de vue de la société sur l'esclavage et les femmes changeait. Les abolitionnistes ont cherché à mettre fin à l'esclavage. Avec l'adoption du 15e amendement garantissant le droit de vote pour tous les citoyens des États-Unis à l'exception des femmes, le mouvement pour le suffrage des femmes est né.
Les mouvements de réforme, tels que le mouvement pour la tempérance, étaient souvent de nature morale et réactionnaire, mais nombre d'entre eux étaient motivés par les demandes et les besoins croissants des travailleurs. Les premiers syndicats ont été organisés dans les années 1820 et 1830 pour les ouvriers maritimes et les couturières. Les réformes de l'éducation étaient également bien avancées, tout comme la conviction qu'une éducation gratuite devrait être accessible à tous. La plupart des mouvements de l'ère d'avant-guerre concernaient le travail, l'éducation et les classifications et structures sociales qui ont été redéfinies alors qu'une société industrielle nouvelle et complexe a été créée.
