Comme la plupart des immigrants sont arrivés en Amérique par bateau et que l'espace était très limité, beaucoup n'ont apporté que les types d'articles qui les aideraient à survivre dans le Nouveau Monde. Sachant qu'ils ne reverront peut-être plus jamais leur patrie, certains ont apporté les objets personnels qu'ils appréciaient le plus.
Les familles aux moyens modestes laissaient généralement derrière elles de gros objets tels que des meubles simplement parce qu'il n'était ni pratique ni abordable d'essayer de les transporter à travers les mers. Des vêtements importants et des objets de valeur qui étaient également utiles, tels que la porcelaine et les draps ou les casseroles et poêles, étaient des inclusions courantes. De petits bibelots et des bijoux ont également été apportés, non seulement parce qu'ils étaient importants pour les immigrants, mais aussi parce que ces articles pouvaient être vendus si la famille se trouvait dans une situation financière désespérée.
La culture a également fréquemment joué un rôle dans les choix que les immigrants ont faits pour décider quoi apporter avec eux. Les personnes qui souscrivent à des croyances extrêmes, par exemple, peuvent abandonner certains éléments au profit de ceux qui sont importants pour la pratique de leur religion. Ellis Island, qui était le principal port d'entrée en Amérique pour de nombreux immigrants au début du XXe siècle, expose certains des objets personnels généralement apportés par les immigrants aux visiteurs.
