Hans Lippershey, un lunetier, a inventé le télescope après avoir vu ses deux enfants, qui jouaient dans sa boutique, faire apparaître une girouette plus grande et plus claire en regardant à travers deux lentilles. Lippershey a réalisé les nombreuses possibilités de cette découverte, et il a fabriqué le premier télescope en 1608, qu'il a appelé "kijker" en néerlandais, ce qui se traduit par "spectateur".
Lippershey a déposé une demande de brevet pour son invention ; cependant, il n'a pas été accordé par le gouvernement belge. Au lieu de cela, il a fabriqué des télescopes binoculaires pour le gouvernement des Pays-Bas et a été très bien payé.
D'autres personnes dont les noms ont été associés à l'invention du télescope sont Giambattista della Porta de Naples et Galileo Galilei. Giambattista connaissait les propriétés télescopiques des lentilles depuis 1589. Galileo Galilei, quant à lui, apprit l'invention du télescope par Lippershey et en fit sa propre version. Galilée en a fait un avec un grossissement multiplié par 20. Avec ce télescope amélioré, il est devenu possible d'observer les montagnes et les cratères de la lune, les étoiles de la Voie lactée et les quatre lunes de Jupiter. Pourtant, de nombreux historiens s'accordent à dire que c'est Lippershey qui devrait être crédité d'avoir décrit le télescope en premier par écrit.
