Les alcools chirurgicaux peuvent être utilisés pour nettoyer les coupures ou comme désinfectant ménager. Les spiritueux chirurgicaux sont des solutions d'éthanol qui sont toxiques et impropres à la consommation en raison de l'ajout de méthanol et d'autres ingrédients.
Les esprits chirurgicaux sont utiles pour tuer les bactéries, les virus et les champignons. Ils sont capables de traverser la couche lipidique de la paroi cellulaire des bactéries, détruisant la membrane cellulaire et atteignant les composants internes de la cellule pour détruire l'organisme. Cependant, parce qu'ils sont incapables de tuer les spores bactériennes, les alcools chirurgicaux sont considérés comme des agents antiseptiques mais pas stérilisants. Pour cette raison, ils sont acceptables pour un usage domestique et des applications médicales mineures, mais pas pour des procédures plus avancées telles que le nettoyage des instruments.
