Les trois principaux composants d'un processeur sont l'unité arithmétique et logique, l'unité de contrôle et le cache. Ces composants sont intégrés ensemble en un seul microprocesseur monté sur la carte mère de l'ordinateur.
L'unité centrale est responsable du traitement des instructions qui lui sont transmises par les programmes et les périphériques d'entrée. L'unité arithmétique et logique gère les fonctions arithmétiques et logiques. L'unité de contrôle est chargée de traiter les instructions qui proviennent de la mémoire de l'ordinateur et d'activer les autres composants de l'ordinateur. Le cache est la mémoire dans laquelle les instructions sont temporairement stockées.
Bien que les processeurs soient encore couramment utilisés, les ordinateurs n'en ont plus besoin pour fonctionner car ils peuvent utiliser plusieurs processeurs en tandem.
