Une théorie soutient que le Japon a bombardé Pearl Harbor pour décimer la flotte américaine du Pacifique afin que le Japon puisse étendre son influence dans tout le Pacifique Sud. Une autre théorie pense que le bombardement visait à forcer les États-Unis à accepter un accord pour lever les sanctions économiques contre le Japon.
Le Japon et les États-Unis ont vu leurs relations se dégrader à la fin des années 30 lorsque le Japon a déclaré la guerre et envahi la Chine. Le Japon, qui traversait des problèmes économiques et démographiques, considérait qu'envahir la Chine et s'étendre dans le Pacifique Sud atténuerait le problème. Après que les pays eurent coupé les relations diplomatiques en 1941, la guerre entre les pays semblait acquise d'avance, mais les États-Unis s'attendaient à ce que le Japon attaque l'une des colonies européennes relativement proches du Pacifique Sud.
