Le délabrement urbain est le résultat d'une combinaison de facteurs, notamment la pauvreté, une mauvaise planification urbaine, des infrastructures obsolètes, des déplacements de population, la discrimination raciale, les restrictions à l'immigration, la banlieue et le contournement des quartiers. Il se caractérise par des qualités telles que comme la présence de bâtiments abandonnés, les taux de criminalité élevés, la diminution de l'influence politique, les familles fragmentées, le dépeuplement, le chômage élevé, les paysages urbains désolés et la désindustrialisation.
Le déclin urbain peut également conduire à la dégradation urbaine. Dans des cas tels que le redlining, ce type de discrimination oblige les discriminés à se déplacer vers des villes plus conviviales, où une telle pratique n'est pas extrême ou est inexistante.
Une mauvaise planification de l'utilisation des terres peut forcer les gens à migrer vers d'autres villes, surtout si une ville manque de logements adéquats ou abordables. La médiocrité des infrastructures et des transports décourage les investisseurs potentiels et oblige les entreprises existantes à déménager ailleurs.
Le déclin économique peut engendrer une pauvreté extrême, qui contribue à des niveaux élevés de criminalité et de toxicomanie. Les gens se déplacent toujours vers des zones où ils se sentent en sécurité, en particulier ceux avec des familles. Les gens se déplacent aussi pour des raisons économiques. Si une ville ne se porte pas bien sur le plan économique, elle est susceptible de subir un déclin démographique si la situation s'aggrave.
Le délabrement urbain est devenu important en Europe et en Amérique du Nord à la fin du XXe siècle. Des décennies plus tard, la dégradation urbaine s'est propagée dans le monde entier, en raison de changements majeurs dans l'économie mondiale, les politiques gouvernementales et les transports.
