Les dangers rencontrés par les pionniers empruntant le sentier de l'Oregon provenaient en grande partie de l'épuisement, des maladies et des accidents en cours de route. De nombreux accidents provenaient de la nécessité de traverser des rivières, ce qui pouvait entraîner la perte de biens et voire la mort.
L'Oregon Trail a commencé dans le Missouri et est devenu une route populaire pour les personnes cherchant à émigrer de l'est des États-Unis vers l'ouest, se terminant à Oregon City, dans l'Oregon. Pour la plupart des colons, le voyage a duré environ 5 mois. Il ne s'agissait pas d'un itinéraire unique mais plutôt d'une série de sentiers de chariots utilisés par les émigrants de 1841 à 1869, et l'itinéraire est marqué par des centaines de tombes de personnes décédées au cours du voyage.
Le nombre de décès de pionniers traversant les 2 000 milles de l'Oregon Trail dans des wagons est estimé à environ 20 000. Quatre-vingt-dix pour cent ont été causés par des maladies telles que la variole, la grippe et la rougeole; la plupart étaient dus au choléra, une maladie intestinale contagieuse qui peut frapper rapidement. La dysenterie, une inflammation intestinale provoquant des douleurs abdominales aiguës, était le résultat fréquent de la consommation d'aliments avariés.
De nombreuses blessures et décès accidentels ont été causés par les écrasements de roues de chariot, un danger auquel les enfants étaient particulièrement sensibles. Les fusillades accidentelles étaient une autre cause importante de blessures accidentelles et de décès.
