Le matériel informatique est une partie physique d'un système informatique et est généralement chargé de fonctions spécifiques à ce type d'équipement, tandis que le logiciel est un ensemble d'instructions que le matériel doit suivre pour effectuer une tâche spécifique. Cependant, la frontière entre le logiciel et le matériel n'est pas toujours nette.
Presque tous les composants physiques d'un système informatique sont classés comme matériel, y compris son unité centrale de traitement, ses moniteurs, ses claviers et ses disques durs. En revanche, un logiciel est une série d'instructions stockées dans la mémoire d'un ordinateur qui permettent à un élément matériel particulier d'effectuer une tâche lorsque les instructions sont exécutées. Par exemple, un programme simple conçu pour additionner deux nombres demande à l'unité centrale d'un ordinateur de lire l'entrée d'un clavier, de placer les nombres dans sa mémoire, d'additionner les nombres et enfin de sortir les résultats sur le moniteur de l'ordinateur.
Dans la plupart des cas, le logiciel est chargé dans la mémoire d'un ordinateur pendant qu'il est utilisé et stocké sur un disque dur, un CD-ROM ou un autre périphérique multimédia. Cependant, certains types de logiciels sont stockés dans une mémoire intégrée à un élément matériel. Ce logiciel est communément appelé micrologiciel et contient les instructions nécessaires à un élément matériel pour effectuer les tâches de base. Par exemple, le micrologiciel d'un lecteur de disque dur contient les instructions pour faire tourner les disques du lecteur et lire et écrire des informations.
