La fonction principale de l'intestin grêle est de poursuivre le processus de digestion qui a commencé dans la bouche et l'estomac. L'intestin grêle absorbe l'eau et les nutriments, et il prépare la nourriture pour la prochaine étape de la digestion, le gros intestin.
Dans l'intestin grêle, les aliments partiellement digérés, qui ont été réduits en une bouillie appelée chyme, sont mélangés avec des sucs intestinaux et du suc pancréatique, qui contient les enzymes amylase, trypsine et lipase. La trypsine continue de décomposer les protéines, l'amylase transforme les amidons en sucres simples et la lipase divise les graisses en acides gras et en glycérine. La bile du foie est également ajoutée pour aider à décomposer les graisses. La bile et le suc pancréatique sont délivrés par le canal hépatopancréatique. Le péristaltisme, qui correspond aux contractions qui déplacent les aliments dans le système digestif, aide à mélanger ces jus et ces enzymes dans l'intestin grêle.
L'intestin grêle est tapissé de minuscules projections appelées villosités et microvillosités. Ces projections sont spécialisées pour absorber différents types de nutriments, qui sont ensuite libérés dans la circulation sanguine pour fournir du carburant au corps. Après cela, la nourriture digérée est déplacée dans le gros intestin, ou côlon.
L'intestin grêle est un long organe divisé en duodénum, qui est relié à l'estomac, au jéjunum et à l'iléon. L'intestin grêle moyen mesure environ 22 pieds de long.
