Au cours d'un exercice actif, une personne contracte et détend les muscles directement tandis que lors d'un exercice passif, les muscles sont déplacés par une force extérieure, telle qu'une autre partie du corps, une machine ou une autre personne. L'exercice passif est utile pour maintenir et augmenter l'amplitude des mouvements dans le cadre d'un programme de rééducation.
Les exercices actifs nécessitent un effort pour faire bouger les muscles. Cela comprend des étirements pour améliorer l'amplitude des mouvements, un entraînement contre résistance pour développer la masse musculaire et des exercices d'aérobie dans lesquels les muscles déplacent le corps pour augmenter la fréquence cardiaque. Les exercices actifs sont également utiles en rééducation pour développer les voies nerveuses et faciliter le contrôle de l'action. Les exercices actifs offrent plus d'avantages que les exercices passifs et sont préférés dans le processus de rééducation lorsqu'ils ne sont pas contre-indiqués par des conditions de santé ou des capacités.
Les exercices passifs ne nécessitent aucun effort de la part de la personne qui s'exerce. Un assistant ou une machine déplace le corps pour faire travailler le muscle. Dans les programmes de rééducation, le but des exercices passifs est d'augmenter l'amplitude des mouvements et la fonction articulaire tout en prévenant la raideur musculaire et la perte de tissu . L'exercice passif régulier réduit également les spasmes musculaires chez certains patients présentant des lésions neurologiques. Les exercices passifs font partie du processus de rééducation de nombreux patients après une chirurgie de remplacement articulaire ou pendant la convalescence d'un AVC ou d'une paralysie.
