Le nationalisme découle de forces internes ou externes faisant pression sur l'unité et la cohésion entre les individus dans les sociétés, et produit des effets de grande envergure, allant d'une identité nationale distincte mais pacifique à la mobilisation pour la guerre, le racisme et l'hostilité envers des groupes détestés. Le nationalisme découle de deux concepts principaux. Les experts adoptant la théorie moderniste affirment que le nationalisme découle d'un catalyseur politique, unissant les gens sur la base de normes sociales et de frontières nationales, tandis que ceux qui soutiennent la théorie primordiale affirment que les gens s'identifient naturellement à ceux qui leur ressemblent en termes d'apparence physique, de coutumes sociales et de croyances, provoquant la formation de liens entre individus similaires.
Qu'il soit causé par des motifs politiques et externes ou par une pulsion biologique, le nationalisme produit divers effets, certains positifs et d'autres négatifs. Dans les années 1700, les citoyens français ont utilisé le nationalisme comme catalyseur de changement. Ils se sont mobilisés en tant que groupe unifié, protestant contre les conditions de vie et économiques lamentables vécues sous le règne de Louis XVI et de Marie-Antoinette. Le nationalisme a également mobilisé les citoyens américains pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, démontrant son soutien à l'action militaire à l'étranger. De même, les attentats terroristes du 11 septembre 2001 ont apporté une résurgence du nationalisme américain. Parfois, comme la montée d'Hitler et de l'Allemagne nazie, le nationalisme s'avère destructeur. L'Allemagne, se croyant supérieure, s'est engagée dans une guerre avec d'autres nations et a lancé des campagnes contre des groupes ethniques dissemblables, cherchant finalement leur disparition.
