Les volcans sont causés par le mouvement des plaques tectoniques dans la croûte terrestre ou le long des fonds océaniques, et produisent des effets primaires et secondaires lors de l'éruption. Les volcans peuvent se former lorsque les plaques tectoniques s'éloignent les unes des autres, ou lorsque ils se heurtent. Les volcans se forment sur terre et sous la mer. Les volcans actifs produisent des effets primaires physiques ainsi que des effets secondaires à long terme.
Les volcans sont causés par le mouvement des plaques tectoniques profondément à la surface de la terre et le long de ses fonds océaniques. Les volcans sont classés en deux catégories distinctes : les volcans composites et les volcans boucliers. Les volcans composites se forment à partir de lave collante et acide; les volcans boucliers, en revanche, se forment à partir de lave basique. Au fil du temps, les deux types de volcans augmentent progressivement de taille. À l'intérieur de leurs dômes, les gaz et l'air chaud s'accumulent et entraînent une augmentation de la pression. Finalement, les volcans se soulagent de ces fardeaux grâce à des éruptions volcaniques, qui produisent des effets primaires et secondaires. La possibilité d'une future éruption volcanique dépend de l'histoire de l'activité du volcan. Les volcans peuvent être actifs (c'est-à-dire qu'ils peuvent entrer en éruption à un moment donné), dormants (avec le potentiel d'entrer en éruption) ou éteints (ne pas entrer en éruption au cours des 10 000 dernières années, et il est peu probable qu'ils le fassent à nouveau).
La plupart des activités volcaniques se produisent aux limites des plaques tectoniques de la planète. Ces plaques sont essentiellement de grandes feuilles ou blocs qui changent parfois de position et se déplacent. Le mouvement de ces plaques influence le type de volcan qui en résulte, qui à son tour dicte la forme du volcan. Un type de mouvement est appelé marges de la plaque d'étalement. Comme son nom l'indique, ce mouvement implique des plaques tectoniques qui s'éloignent les unes des autres. Lorsque les plaques s'éloignent les unes des autres aux marges divergentes des plaques tectoniques, elles produisent de la lave basique (par opposition à la lave acide). Le mouvement divergent des plaques se produit généralement au plus profond des fonds marins dans tous les océans de la terre. En plus de se séparer, les plaques tectoniques peuvent également se déplacer ensemble. Ce mouvement est appelé mouvement de marge de la plaque de subduction. Il s'agit essentiellement d'une collision lente entre deux plaques tectoniques massives. Aux bords des plaques de subduction, une plaque est généralement poussée sous l'étagère d'une plaque de bordure. Lorsqu'une plaque est forcée vers le bas, l'eau de mer ou la saleté, le sol et les débris de terre sont souvent entraînés avec elle. Des éruptions plus violentes se produisent généralement en conséquence. Les volcans qui se forment à partir de plaques qui se chevauchent prennent souvent les formes classiques de clones que beaucoup de gens associent aux volcans. En plus de se former à partir de différents types de mouvements de plaques tectoniques, les volcans se forment à différents endroits le long des limites des plaques. Certains se développent loin des limites des plaques et sont appelés intraplaques. Ces volcans se forment généralement au-dessus de fosses ou de panaches chauds du manteau, qui peuvent produire de gros panaches provenant de grandes profondeurs. Finalement, les plaques sus-jacentes s'éloignent de ces points chauds volcaniques, laissant des volcans dormants dans leur sillage.
Les éruptions volcaniques produisent deux types d'effets : primaire et secondaire. Les effets primaires font référence aux événements immédiats résultant de l'éruption elle-même, tandis que les effets secondaires sont les conditions et les situations résultant des effets primaires. Les effets primaires produisent généralement des changements physiques. Cette catégorie comprend les gaz volcaniques, les coulées de lave et les coulées pyroclastiques, qui sont essentiellement des avalanches de cendres chaudes, de fragments de roche et de gaz se déplaçant rapidement. Les effets secondaires sont de nature physique et économique : les éruptions peuvent créer des glissements de terrain et des inondations, et interrompre l'approvisionnement en électricité et en eau et le fonctionnement de routine des villes, des villes et des communautés environnantes.
