La haute culture est un terme fréquemment utilisé par les universitaires pour désigner un ensemble de produits culturels les plus appréciés par une société. Dans ce sens, le terme invoque largement les arts, les exemples incluent donc les œuvres classiques des arts visuels, de la musique et de la littérature qui sont le plus souvent célébrées, enseignées et étudiées. Cependant, selon le contexte, le terme fait également référence aux manières ou aux conventions fréquemment exposées par les élites sociales.
Bien que, dans une certaine mesure, aucune définition universelle absolue de la haute culture n'existe vraiment, elle est principalement considérée comme indiquant les formes d'art considérées comme les meilleures qu'une culture ait produites et qui nécessitent également une certaine exposition ou une formation pour être pleinement appréciées. Selon l'Université de Princeton, ce sont les plus grandes œuvres de valeur artistique.
En littérature, la haute culture valorise les grands classiques, ce que de nombreux universitaires appellent le canon littéraire occidental. Cela inclut des œuvres telles que « Guerre et paix », « Moby Dick » et « Les raisins de la colère ».
En musique, l'accent est mis sur les morceaux de composition classique les plus estimés par opposition aux morceaux de musique populaire et folklorique. Quelqu'un qui s'intéresse à la haute culture écoute donc Beethoven, Mozart et Brahms avant Arlo Guthrie, Dr. Dre ou Bruce Springsteen.
Dans les arts visuels, les exemples incluent les œuvres des maîtres, anciens et modernes. Il s'agit notamment des grandes peintures et statues de la Renaissance de Vinci et Michel-Ange et des images d'avant-garde des impressionnistes tels que Monet et Degas.
Ainsi, la haute culture apparaît souvent distincte de la culture populaire, cette dernière étant les formes d'art et les pratiques culturelles qui apparaissent dans les médias et les lieux grand public et qui ne nécessitent aucune compétence, exposition ou position sociale particulière pour être reconnues ou appréciées. Dans certains cas, des noms désobligeants tels que « philistin » ou « barbare » sont utilisés pour désigner une personne qui ne connaît pas les œuvres de haute culture et qui manque de compréhension ou d'appréciation.
