La lune semble croître et décroître à travers différentes phases en raison de la quantité de sa surface éclairée visible depuis la Terre. À tout moment, la moitié de la lune est éclairée par la lumière du soleil. Selon la position de la Lune par rapport à la Terre, la quantité de surface éclairée change. Le rapport de la surface éclairée à la surface ombrée crée les phases.
Lorsque la lune est entre la Terre et le soleil, sa face illuminée est opposée à la planète. Il s'agit d'une nouvelle lune, lorsque la surface visible est complètement sombre. Au fur et à mesure que la lune se déplace sur son orbite, la surface illuminée devient lentement visible, se transformant d'abord en croissant de lune puis en demi-lune. Après la demi-lune vient une lune gibbeuse, dans laquelle les trois quarts de la surface illuminée sont visibles. Enfin, lorsque la lune est directement en face du soleil, elle devient une pleine lune avec sa face illuminée entièrement visible.
La phase de la lune détermine également quand elle devient visible dans le ciel. Une nouvelle lune est dans le ciel en même temps que le soleil et n'est donc pas visible à l'œil nu. Au fur et à mesure que la lune croît, elle commence à se lever plus tard dans la journée, jusqu'à ce que la pleine lune se lève au coucher du soleil et se couche au lever du soleil. La lune décroissante continue ce schéma, se levant de plus en plus tard, jusqu'à ce que la nouvelle lune se lève à nouveau avec le soleil.
