L'échange colombien a eu lieu à la suite de la colonisation européenne des Amériques. Le transfert de culture et de biologie entre l'Ancien et le Nouveau Monde qui caractérise l'échange a commencé lorsque Christophe Colomb est arrivé dans les Caraïbes Îles en 1492.
Après sa séparation il y a des millions d'années d'une masse continentale contenant l'Eurasie et l'Afrique, le continent américain a connu une période d'isolement écologique. En raison de cet isolement, ses écosystèmes ont évolué séparément et ont pris des caractéristiques différentes de celles trouvées ailleurs dans le monde.
Après l'arrivée de Christophe Colomb, de nombreuses nations européennes se sont intéressées à la colonisation des terres nouvellement découvertes et ont envoyé des hommes dans des navires pour conquérir des territoires, trouver de l'or et convertir la population locale en chrétiens. Avec l'arrivée de ces colonisateurs étrangers, les autochtones vivant dans les Amériques ont été exposés non seulement aux peuples européens et à leur culture pour la première fois, mais aussi à de nouvelles variétés d'animaux, de plantes et de maladies.
De même, les colonisateurs européens ont également été exposés à des éléments biologiques et culturels qui n'existaient pas dans l'Ancien Monde. Cet échange entre les continents s'est achevé lorsque les Européens de retour ont emporté avec eux les biens et micro-organismes propres au continent américain.
