La cause la plus courante de la guerre est le désir de changement idéologique, suivi par les préoccupations séparatistes et indépendantistes, puis les ressources et le territoire. Il est difficile de déterminer une cause exacte de guerre en raison des nombreux facteurs à l'œuvre et les différences entre les objectifs déclarés des combattants et leurs actions.
Clausewitz a dit que la guerre est simplement la continuation de la politique par d'autres moyens. Par cela, il voulait dire que les mêmes objectifs qui poussent les dirigeants en temps de paix les poussent à la guerre alors que d'autres voies n'ont pas réussi à fournir les résultats souhaités. Ces différends politiques ont historiquement porté sur des facteurs économiques et démographiques, comme avec la guerre du Donbass, en cours à partir de 2015.
Les théories des relations internationales cherchent à exposer les causes des relations et des interactions entre les pays, y compris la guerre. Dans l'école de pensée libérale de la théorie des relations internationales, ce sont principalement les préoccupations idéologiques, ou les différences de philosophie gouvernante, qui conduisent à la guerre, et non les préoccupations économiques ou démographiques. L'école de pensée libérale cite la rareté de la guerre entre les démocraties libérales comme exemple de preuve de cette idée.
D'autres écoles de pensée en théorie des relations internationales ont des opinions différentes sur la nature de la guerre et des relations internationales. Les écoles réalistes s'accordent à dire que des préoccupations réelles et pratiques telles que l'économie et la démographie contrôlent les relations internationales, tandis que les théories constructivistes se réfèrent à l'histoire culturelle et symbolique des pays pour expliquer les relations entre eux.
