Mao Zedong, président du Parti communiste chinois, a lancé la Révolution culturelle en 1966, afin de purger la société chinoise de tout vestige d'éléments traditionnels, occidentaux ou capitalistes. Aussi connu sous le nom de la Grande Révolution Culturelle Prolétarienne, il s'agissait d'un assaut frontal et d'une attaque de masse contre ce qui était considéré comme les restes sociaux et intellectuels des « quatre vieillards » représentés par les anciennes coutumes, habitudes, mœurs et culture. La force d'assainissement est venue sous la forme de millions d'adolescents et de gardes rouges dévoués avec zèle qui ont balayé la Chine à la recherche de personnes, de lieux et de choses ayant besoin d'être purgés du nouvel ordre social et culturel qu'ils s'étaient engagés à créer.
Le but de la Révolution culturelle était de réimposer la version de l'idéologie communiste de Mao à une société qui semblait encore abriter des poches de sentiments anti-maoïstes, traditionnels ou à tendance occidentale. Mao avait également besoin de quelque chose pour restaurer son image, après sa mise en œuvre du désastreux Grand Bond en avant, le programme collectiviste agricole et sidérurgique qui a fait périr jusqu'à 30 millions de Chinois dans les famines qui en ont résulté.
En mai 1966, Mao a annoncé que la société et le gouvernement chinois avaient été infiltrés par de prétendus « révisionnistes » et des factions bourgeoises. Il s'agissait d'un appel à l'action qui a été entendu par des vagues de jeunes chinois rejoignant les gardes rouges et se lançant dans des campagnes souvent violentes de persécutions, d'emprisonnements arbitraires et de saisies qui se sont rapidement propagées à tous les horizons. L'intensité imprévue des actions de la Garde rouge a entraîné une perturbation majeure de la politique et de l'économie de la Chine. Cinq ans après la mort de Mao, le Parti communiste chinois a déclaré que la Révolution culturelle était le « plus grave revers » subi par le peuple chinois depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1949.
