La politique étrangère du président américain George Washington était basée sur l'évitement des conflits étrangers et des alliances enchevêtrées, tandis que sa politique intérieure faisait preuve de peu de tolérance envers les manifestations anti-fiscalité. En 1791, le Congrès américain a adopté la première loi sur les revenus internes, qui imposait une taxe sur les spiritueux distillés et déboucha en 1794 sur une rébellion armée des agriculteurs de Pennsylvanie, connue sous le nom de « Rébellion du whisky ». Washington a levé une force de milice de plus de 12 000 miliciens et a personnellement conduit les troupes en Pennsylvanie pour mettre fin à la rébellion, un accomplissement réalisé avec une perte de vie remarquablement faible.
La position de Washington sur la politique étrangère était clairement énoncée dans son discours d'adieu de 1796, dans lequel il exhortait les Américains à se méfier des « liens politiques » avec les puissances étrangères. Il resta fermement opposé à l'idée d'apporter son soutien à l'Angleterre ou à la France dans le conflit en développement entre les deux nations d'outre-mer. Washington a publié une proclamation de neutralité en 1793 et a reçu très prudemment le ministre français aux États-Unis, Edmund Charles Genet, lorsqu'il s'est rendu aux États-Unis à la recherche de soutien pour la partie française du conflit. Les républicains, dirigés par Thomas Jefferson, ont soutenu l'aide à la France tandis que les fédéralistes, dirigés par Alexander Hamilton, ont soutenu la neutralité. Washington est resté ferme et a maintenu sa position de neutralité, mais il est devenu découragé par la division croissante entre les deux partis politiques qui augmentaient leur part de soutien parmi les citoyens.
Les troubles politiques internes entre les deux partis opposés ont marqué le deuxième mandat de Washington et compromis sa capacité à gouverner. Sa politique étrangère et sa politique intérieure ont été fortement critiquées et il a décidé de prendre sa retraite et de ne pas accepter un troisième mandat en tant que président. Dans son discours d'adieu, Washington a plaidé pour le soutien du gouvernement fédéral, insistant sur la nécessité de s'abstenir de divisions fractionnaires et a souligné l'importance de l'union.
