Le Nil, l'un des plus longs réseaux fluviaux du monde, commence par six cataractes qui se jettent dans une étroite section vallée-rivière, puis s'étend dans le delta marécageux du Nil près de la mer Méditerranée. Jusqu'à 90 pour cent des Égyptiens vivent dans l'étroite et fertile vallée du Nil.
Le Nil Bleu et le Nil Blanc se rejoignent dans le centre du Soudan à Khartoum pour former la source du Nil. En aval, le Nil entre dans une série de six cataractes non navigables, ou rapides. La partie nord entre la première et la deuxième cataracte était la Basse Nubie, et entre la deuxième et la sixième cataracte était la Haute Nubie. Juste en aval de la première cataracte, le Nil moderne est ralenti par le barrage d'Assouan, mais dans les temps anciens, les eaux de crue annuelles creusaient une longue vallée étroite dans le Sahara, séparant les déserts égyptiens du désert oriental et du désert libyen. Les eaux profondes et navigables du Nil coulent vers le nord dans la Basse-Égypte, où au Caire le Nil devient un large delta marécageux.
Les fortes crues printanières de tout le centre de l'Égypte inondent la rivière de sédiments chaque année, et au fil des millénaires, ces sédiments se sont déposés le long des berges de la rivière pour créer la vallée fertile de la rivière. Sans la richesse en boue que le fleuve apportait en Égypte chaque année, une civilisation n'aurait jamais pu naître. Pour cette raison, l'historien Hérodote a appelé l'Égypte le « don du Nil ».
