Les volcans se trouvent là où les endroits tectoniques qui composent la surface de la Terre se rapprochent ou se séparent. Ils se trouvent également loin des limites des plaques aux "points chauds", où le magma pousse à travers le La croûte terrestre.
La plupart des volcans de la Terre sont sous-marins, le long des crêtes de l'Inde du Sud-Est, de Juan de Fuca, de l'Antarctique du Pacifique, du Pacifique Est, du Milieu de l'Atlantique, de l'Inde du Sud-Ouest et de l'Inde centrale. Les scientifiques estiment que 20 éruptions se produisent chaque année le long de ces crêtes, formant près d'un mile de nouveau fond marin chaque année. La dorsale médio-atlantique est causée par des plaques tectoniques divergentes qui se séparent. Les crêtes du bassin du Pacifique forment l'anneau de feu et sont causées par des plaques tectoniques convergentes qui se rapprochent.
Le Ring of Fire est une série de tranchées océaniques, de ceintures volcaniques et d'arcs volcaniques en forme de fer à cheval de 25 000 miles. Il commence à l'est de l'Australie et s'étend vers l'ouest le long des îles d'Indonésie. Il tourne ensuite vers le nord le long de la côte orientale de l'Asie jusqu'à se diriger vers l'est près de la pointe orientale de la Sibérie. Une course vers le sud le long des côtes ouest de l'Amérique du Nord et du Sud complète l'arc. L'Anneau de feu abrite 452 volcans et 75 % des volcans actifs et dormants de la Terre. Les îles hawaïennes ont été formées par un "point chaud" où le magma a traversé la croûte terrestre et abritent trois volcans actifs.
Mt. St. Helens, au nord de Seattle, le volcan Cleveland en Alaska et le mont Pinatubo aux Philippines sont tous des volcans actifs situés dans le Cercle de feu. Le parc national de Yellowstone se trouve également au sommet d'un supervolcan.
