Une rivière se caractérise par un écoulement continu de l'eau d'une source en altitude vers des lacs, des zones humides ou la mer. Les rivières sont alimentées par des affluents ou des sources, et elles comprennent un chenal, un rivage et une plaine inondable .
Toutes les rivières ont un lit de rivière, qui diffère toutes les unes des autres. Certaines rivières ont des lits remplis de rochers et de gravier, tandis que d'autres ont des lits soit sablonneux et plats, soit boueux et remplis de mauvaises herbes. Les lits des rivières constituent un habitat essentiel pour les poissons et les animaux qui vivent dans les rivières. Le long de chaque rivière se trouve un rivage, et quelque part le long du rivage, il y a une plaine inondable. Une plaine inondable est la zone où la rivière aboutit lorsqu'elle a plus d'eau qu'elle ne peut en contenir dans son chenal. Les plaines inondables sont de vastes zones plates qui jouent un rôle important dans le cycle des nutriments dans une rivière, selon l'Encyclopédie de la Terre.
Certaines rivières ont des barrages, qui sont construits pour contrôler les eaux de crue et/ou produire de l'énergie hydroélectrique. Un réservoir retiendra les eaux d'une inondation loin du barrage jusqu'à ce que ces eaux puissent être lentement libérées. L'eau est libérée lorsque le débit de la rivière est faible, selon l'Encyclopédie de la Terre.
