Un système fluvial est une façon de décrire les réseaux plus vastes de cours d'eau, de lacs et de rivières qui font partie d'un réseau plus vaste d'affluents et de défluents ; par exemple, plusieurs rivières, y compris les rivières Ohio, Rouge et Missouri se jettent dans le fleuve Mississippi, servant d'affluents et font partie du système du fleuve Mississippi. Ces voies navigables sont interconnectées et la santé de l'une de ces rivières peut avoir un impact sur les autres cours d'eau du même réseau hydrographique. De plus, la terre peut faire partie d'un système fluvial, comme les plaines inondables et les zones humides qui sont touchées par une rivière principale et ses affluents et défluents.
Dans la plupart des cas, les rivières ont une source principale, comme la fonte des neiges d'une montagne qui se jette dans plusieurs ruisseaux qui se rejoignent ensuite pour former une rivière qui se jette dans une rivière beaucoup plus grande. C'est un exemple de système fluvial. D'un point de vue environnemental, les systèmes fluviaux sont des écosystèmes qui peuvent subir des effets négatifs sur des éléments tels que la qualité de l'eau et la santé des plantes et des animaux si une seule partie du système est polluée ou endommagée. Par exemple, si la source d'une rivière souffre d'un niveau élevé de pollution ou d'une grave sécheresse, l'effet se fera sentir dans tous les cours d'eau et les terres inclus dans le système fluvial.
