Roald Dahl a commencé à écrire parce qu'il a été encouragé à le faire par l'auteur CS Forrester. Dahl a déclaré à Willa Petscheck du New York Times : « [s]ans qu'on me le demande, je doute si j'aurais jamais pensé à [commencer à écrire]."
Les premières œuvres de Dahl étaient de nature réaliste et pour adultes, très différentes des histoires pour enfants pour lesquelles il est connu. Dahl était un pilote de chasse pendant la Seconde Guerre mondiale, et ses premiers écrits incluent des récits détaillés de la guerre. Dans ces récits, il montra très tôt une aptitude à écrire à Forrester. C'est Forrester qui a lancé la carrière de Dahl.
Dahl n'a commencé à écrire pour les enfants qu'après avoir eu ses propres enfants. Les romans pour enfants de Dahl étaient parfois des versions étendues d'histoires au coucher qu'il racontait à ses enfants. C'est la réaction de ses enfants à ces histoires au coucher qui a poussé Dahl à écrire des romans complets pour enfants. Dahl a écrit tous ses romans pour enfants dans une cabane isolée dans son jardin.
Avant de connaître le succès en tant qu'auteur pour enfants avec "James and the Giant Peach" en 1961, Dahl a écrit "The Gremlins" pour Walt Disney en 1942. Parce que "The Gremlins" n'a pas connu le succès, Dahl s'est de nouveau concentré sur les adultes avant qu'il ne trouve finalement le succès avec la littérature pour enfants.
